Una nueva planta estadounidense utilizará el CO2 capturado para producir millones de galones de combustible para aviones

La captura directa de aire está despegando lentamente, con plantas en funcionamiento en Islandia, Suiza, Estados Unidos y Canadá. Gran parte del carbono que capturan estas instalaciones se convierte en sólido y se almacena bajo tierra o se reutiliza para fabricar diversos productos químicos y industriales. Ahora, una startup llamada Twelve planea utilizar el CO2 capturado para producir combustible para aviones.

La empresa llamó a su plataforma de conversión de carbono Opus. El sistema es modular y puede implementarse en cadenas de suministro existentes, tomando CO2 de casi cualquier fuente. El proceso utiliza electrólisis para separar el carbono y el oxígeno y luego recombina el carbono con hidrógeno para crear combustible. El CO2 se obtendrá de plantas de etanol, fábricas de pulpa y papel e instalaciones de procesamiento de residuos cercanas.

La Fuerza Aérea de EE.UU. probó el combustible para garantizar que se pueda utilizar de forma segura sin alterar los motores de los aviones existentes. Reemplazar la mitad del combustible regular de un avión con combustible derivado de CO2 puede resultar en un 90 por ciento menos de emisiones durante el ciclo de vida. Alaska Airlines ya acordó comprar combustible a Twelve.

Twelve inició la construcción de su fábrica en el estado de Washington a principios de este mes. La elección geográfica se debió a varios factores. Por un lado, Seattle ha sido durante mucho tiempo un centro de innovación aeroespacial; SpaceX, Blue Origin, Boeing, AeroTEC y otros tienen operaciones allí. Washington también tiene incentivos fiscales para el combustible de aviación sostenible. Y dos tercios de la electricidad del estado se generan a partir de energía hidroeléctrica, lo que le otorga uno de los porcentajes más altos de energía limpia del país.

La instalación producirá inicialmente alrededor de 40.000 galones de combustible al año y eventualmente aumentará hasta un millón de galones al año. Esa es una caída en una piscina de tamaño olímpico si se la toma en el contexto del consumo total, que alcanzó un máximo histórico de 95 mil millones de galones en 2019.

Entonces, ¿cuáles son las barreras para aumentar significativamente la producción? Hay mucho CO2 en la atmósfera que necesita ser capturado (más del que jamás podríamos capturar y almacenar en 100 años, de hecho), y mucha demanda de combustible para aviones. La demanda de este combustible específico para aviones podría acabar siendo muy elevada si su precio se equipara al del combustible convencional (será más caro durante un tiempo), porque permitiría a las aerolíneas que lo utilizan reducir su huella de carbono.

Los consumidores ya se han vuelto más conscientes de las marcas y, cuando es posible, compran productos y servicios de empresas que reflejan sus valores. Es probable que esta tendencia continúe en el futuro y, con suerte, el conservacionismo será cada vez más valorado entre más personas.

El mayor determinante a la hora de elegir una aerolínea probablemente seguirá siendo el precio, porque seamos honestos, a todos nos gusta un vuelo barato. Pero si el precio de un vuelo determinado en dos aerolíneas diferentes es comparable, los consumidores se sentirían bien al elegir la opción más respetuosa con el planeta.

Sin embargo, el gran problema en este momento es que capturar carbono atmosférico sigue siendo muy costoso y consume mucha energía. Muchas plantas de captura directa de aire se construyen en áreas que tienen acceso a energía geotérmica abundante y barata, como la central eléctrica Hellisheiði en el suroeste de Islandia.

Para que DAC tenga sentido desde el punto de vista económico y medioambiental, el proceso tendrá que volverse más eficiente desde el punto de vista energético o la energía tendrá que abaratarse (en concreto, la energía verde, ya que no tendría mucho sentido, por ejemplo, construir una central alimentada con carbón). planta de energía para proporcionar electricidad a una instalación que utiliza ventiladores gigantes para filtrar el carbono del aire.

A pesar de estas barreras, el vicepresidente de desarrollo de proyectos de Twelve, Andrew Stevenson, es optimista. "Nuestro objetivo es eliminar los riesgos de la tecnología y el proceso, para operar con éxito a mayor escala", dijo a Forbes. "Queremos ampliar y construir otras instalaciones en todo el mundo".

La construcción de la planta de Washington está en marcha y se espera que la instalación entre en funcionamiento en 2024.

Crédito de la imagen: doce