Las localidades de Virginia están trabajando para limitar la exposición a los químicos PFAS

Mientras los gobiernos locales, estatales y federales se apresuran a comprender la prevalencia y los efectos en la salud pública de los “químicos permanentes” en el agua potable, algunas localidades han tenido que ampliar su trabajo más allá de los sistemas públicos de agua.

El condado de Henrico es uno de ellos. El condado recibió la noticia a finales de 2021 de que se habían detectado PFAS tanto en el río Chickahominy como río arriba en la cuenca de White Oak Swamp, cerca del Aeropuerto Internacional de Richmond. Eso llevó a una serie de pruebas de pozos privados durante seis meses, y docenas tenían niveles detectables de los químicos.

Ahora, los líderes del condado dicen que están tratando de mantenerse al tanto del problema monitoreando el suministro público de agua y ofreciendo pruebas y filtros gratuitos para los propietarios de pozos privados, todo mientras participan en estudios estatales y esperan la aplicación de la ley federal.

Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas incluyen miles de compuestos químicos únicos que se han utilizado ampliamente en productos industriales y domésticos desde la década de 1940. Algunos ejemplos bien conocidos de productos que utilizan PFAS incluyen espuma contra incendios, utensilios de cocina antiadherentes y platos desechables.

La gente ha empezado a llamarlos “químicos eternos” porque persisten durante años sin descomponerse. Las investigaciones muestran que también pueden persistir en los cuerpos humanos y animales durante años, provocando una acumulación. Se sabe que los químicos son tóxicos, pero los investigadores aún están trabajando para comprender cuáles son los más peligrosos, incluso en niveles extremadamente bajos.

Los estudios en animales y el análisis de poblaciones humanas con exposición conocida a PFAS muestran que las sustancias químicas pueden provocar problemas de parto y fertilidad, retrasos en el desarrollo de los niños, mayor riesgo de algunos cánceres, dificultad en la respuesta inmune y la eficacia de las vacunas, y más.

Dwight Flammia, toxicólogo de salud pública del Departamento de Salud de Virginia, dijo que el objetivo de las agencias de salud pública y ambiental de Virginia en este momento es determinar dónde se concentran más los químicos PFAS. En otras palabras, es probable que las personas los ingieran de una forma u otra durante un período prolongado de tiempo.

"Eso se remonta al viejo dicho de 'es la dosis la que produce el veneno'", dijo Flammia a VPM News.

Ahí es donde entra en juego la Agencia de Protección Ambiental. La agencia federal publicó niveles mínimos preliminares de contaminantes, o MCL, en marzo de 2023. Los MCL están diseñados para ser un punto de referencia vinculante que deben cumplir los sistemas públicos de agua, aunque aún no se están aplicando. Se basan en la mejor comprensión de los reguladores sobre los niveles seguros de exposición a largo plazo, equilibrados con las preocupaciones de costo y cumplimiento de los sistemas públicos de agua.

La EPA está proponiendo regulaciones sobre una selección limitada de sustancias químicas en distintos niveles. Dos sustancias químicas, el PFOS (ácido perfluorooctanosulfónico) y el PFOA (ácido perfluorooctanoico), se regularían a 4 partes por billón. Eso equivale a unos 4 nanogramos, o 4 milmillonésimas de gramo, en un litro de agua, una cantidad casi incomprensiblemente pequeña.

Varios otros, incluidos los químicos PFNA (ácido perfluorononanoico), PFHxS (ácido perfluorohexanosulfónico), PFBS (sulfonato de perfluorobutano) y GenX, se medirán con un “índice de peligro” utilizado para evaluar los riesgos para la salud de la exposición simultánea a varios químicos similares.

La EPA también ha propuesto objetivos de niveles máximos de contaminantes. Estos MCLG no serán ejecutables, pero se recomienda que los sistemas públicos de agua los cumplan. Para PFOA y PFOS, el MCLG es cero.

Por complicados que sean esos niveles, solo se aplicarán a las obras de agua públicas, dejando a los usuarios de pozos privados en paradero desconocido. Pero según Bentley Chan, director del Departamento de Obras Públicas de Henrico, ese no es el caso en el condado.

Después de que se detectaron sustancias químicas PFAS en Henrico y aguas abajo, el condado analizó 259 pozos privados y descubrió contaminación con PFAS en 30. De ellos, sólo dos excedieron la guía de la EPA sobre niveles mínimos.

Chan dice que ambos pozos han sido equipados con filtros para toda la casa, eliminando los PFAS antes de que el agua entre a la casa. Otros tres propietarios de pozos también han optado por usar filtros, y el condado quiere alentar a más personas a que analicen su agua.

"Lo que hemos hecho es incorporar a nuestro presupuesto un programa de pruebas continuo y gratuito", dijo Chan.

El condado también cubrirá los costos de instalación de los sistemas de filtración necesarios para eliminar los químicos.

"No son clientes de servicios públicos, pero son residentes dentro del condado", dijo Chan.

Fue uno de varios expertos de Henrico DPU, la EPA, VDH y el Departamento de Calidad Ambiental de Virginia en una reunión de puertas abiertas en la Biblioteca del Área de Varina el miércoles por la noche, que, según él, es parte del trabajo continuo del condado para informar al público.

La Comisión del Agua de Virginia, un panel de legisladores, escuchó actualizaciones sobre los esfuerzos de limpieza y monitoreo de PFAS a principios de este mes.

El Dr. Tony Singh, subdirector de la Oficina de Agua Potable del VDH, dijo a la comisión que la mayoría de los estudios sobre PFAS del estado comenzaron después de la aprobación de dos proyectos de ley de la Asamblea General en 2020. Esas leyes crearon un grupo de trabajo que ordenaba al comisionado de salud estudiar el presencia de sustancias químicas en el agua potable pública, lo que resultó en un estudio que encontró algún nivel de contaminación en 15 de los 45 principales sistemas públicos de agua.

"Comparamos esos datos con los MCL propuestos por la EPA, y 11 de ellos estaban en o por encima de los niveles propuestos por la EPA", dijo Singh.

Singh dijo que ahora se está realizando un nuevo estudio y se espera que los resultados se publiquen en octubre. Ese estudio cubrirá hasta 400 sistemas públicos de agua más pequeños y no será el último trabajo de VDH sobre el tema. En este momento, según Singh, no está seguro de cuándo terminará el trabajo.

Virginia tiene más de 2.800 sistemas públicos de agua.

El DEQ mantiene un panel de pruebas de PFAS que muestra las detecciones en plantas de abastecimiento de agua, aguas superficiales, tejidos de peces y sedimentos. La región cubierta por las pruebas de Henrico y la cuenca del río Chickahominy aguas abajo muestran altos niveles de detecciones de aguas superficiales.

Un sitio adyacente al Aeropuerto Internacional de Richmond midió una concentración total de PFAS de más de 1100 partes por billón en 2021 (el último año para el que hay datos disponibles). Newport News Waterworks, que trata agua de la cuenca del río Chickahominy, dice que su agua tratada tiene niveles de contaminación cercanos o inferiores a los MCL propuestos (y aún no aplicados) por la EPA.

La EPA también participa en el monitoreo y, más recientemente, encontró contaminación en Colonial Heights, la Base de la Fuerza Aérea de Langley, Norfolk y más. Pero los MCL propuestos, que se espera que se hagan oficiales a finales de 2023, iniciarán un reloj para que los sistemas públicos de agua potable contaminados cumplan, un reloj que podría ser difícil de seguir.

Chris Pomeroy, abogado de la firma de abogados ambientales AquaLaw, dijo a los legisladores de la comisión que las reglas marcarán el comienzo de una mayor supervisión, mejores prácticas de notificación pública y requisitos para cumplir dentro de los tres años posteriores a una violación.

"Les diré que este será probablemente el ejercicio de cumplimiento normativo más costoso en el ámbito del agua potable que veré en mi carrera", dijo Pomeroy.

Los costos de monitoreo e instalación de sistemas de filtrado serán significativos para los sistemas de agua. Es posible que esos costos tengan que ser cubiertos por los contribuyentes, si no por subvenciones estatales o federales. También serán duraderos, ya que los filtros deben reemplazarse con frecuencia para seguir siendo efectivos.

Más adelante en la reunión, Jamie Bain Hedges, director general de Fairfax Water, dijo que el calendario de cumplimiento de tres años será difícil, si no imposible, de seguir. El embalse Occoquan de Fairfax se encuentra actualmente por encima de los MCL propuestos por la EPA, dijo, y Hedges espera que el esfuerzo para filtrar todos los químicos PFAS podría costar hasta $250 millones.

“Para nosotros, siendo realistas, un proyecto de infraestructura de capital de $250 millones es, en un cronograma agresivo, de siete años”, dijo, para garantizar que el programa que siguen adelante no viole ninguna otra protección ambiental estatal o federal.

Pomeroy lo resumió: “Tenemos que empezar ayer para llegar tarde todavía”.

En cuanto a Henrico, que no ha tenido detecciones de PFAS en su suministro público de agua, Chan dijo que el condado hará lo mejor que pueda para mantenerse al tanto de la nueva información, pautas y regulaciones a medida que se publiquen.