La extracción de metales raros da un nuevo giro a las turbinas eólicas fuera de servicio

SEM, con sede en Aberdeenshire, e investigadores de la Universidad de Edimburgo están desarrollando una técnica para extraer elementos raros de metales de aleaciones de desecho, con financiación del Centro de Innovación en Biotecnología Industrial (IBioIC), una organización de apoyo y creación de redes con sede en Glasgow.

Cuando se combinan con acero, metales raros como el niobio, el tantalio y el renio son fundamentales para la resistencia y estabilidad de la maquinaria de alto impacto. Sin embargo, normalmente se extraen en el extranjero utilizando métodos perjudiciales para el medio ambiente.

Al recuperar los metales raros al final del ciclo de vida de la maquinaria (incluidas muchas de las turbinas eólicas más antiguas de Escocia), los fabricantes podrían reutilizarlos para crear nuevas aleaciones de metales en lugar de depender de las importaciones de materiales extraídos. Actualmente, no existe ninguna opción para extraer estos metales raros en el Reino Unido, y las empresas tienen que enviar los residuos a una de las únicas instalaciones existentes en Canadá para su procesamiento.

Utilizando materiales de desecho suministrados por Advanced Alloy Services (un fabricante con sede en Sheffield de aleaciones y metales de alta temperatura para sectores como el aeroespacial, el petróleo y el gas y las energías renovables), el consorcio ha desarrollado el proceso para extraer metales raros de forma sostenible.

Después de tratar inicialmente los materiales de aleación utilizando una combinación de productos químicos de origen biológico para separar los diferentes compuestos, el sistema DRAM pionero de SEM actúa como un filtro para garantizar que los líquidos residuales resultantes sean seguros para eliminar. La tecnología DRAM, que utiliza coproductos de la destilación del whisky de malta, se desarrolló por primera vez para extraer de forma segura metales valiosos de residuos electrónicos.

Leigh Cassidy, científica principal de SEM, dijo: "Metales como el niobio, el tantalio y el renio son esenciales para la integridad de los componentes de acero comúnmente utilizados en turbinas eólicas y otros motores de alta temperatura, pero la mayoría de las existencias todavía se extraen del tierra. Mientras tanto, tenemos una infraestructura obsoleta que llega al final de su ciclo de vida y cantidades sustanciales de estos metales raros que podrían reutilizarse.

“Ya hemos trabajado con la Universidad de Edimburgo en métodos para extraer de forma segura metales de residuos electrónicos y vimos la oportunidad de explorar una técnica similar para separar los diferentes metales en aleaciones. Si se utiliza a escala, este tipo de proceso podría suponer un gran impulso para la fabricación del Reino Unido y desbloquear una nueva cadena de suministro circular y sostenible en la que se recuperen metales raros de las aleaciones existentes.

“Sólo se obtienen pequeñas cantidades de estos metales raros como resultado de los procesos mineros destructivos, pero con un proceso como este adoptado a escala, no debería haber necesidad de causar daños adicionales al planeta.

Los esfuerzos para repensar la energía eólica para incorporar mejor los principios de la economía circular parecen haber ganado fuerza el año pasado en Escocia.

La Dra. Liz Fletcher, directora de participación empresarial de IBioIC, agregó: “SEM es un gran ejemplo de una empresa que toma un proceso de base biológica y lo aplica a múltiples sectores para ayudar a las empresas a alcanzar objetivos ambientales. Al unir fuerzas con expertos académicos, SEM ha desarrollado procesos potencialmente revolucionarios para el tratamiento sostenible de varios tipos de residuos. El reciclaje a escala industrial será clave para lograr el cero neto y al mismo tiempo reducir la huella de carbono y el daño ambiental asociado con las materias primas importadas”.