'Atroz': la compañía de combustible de Everett infringió repetidamente los estándares del agua

Nelson Petroleum el jueves 22 de diciembre de 2022 en Everett, Washington. (Olivia Vanni / El Heraldo)

Nelson Petroleum enfrenta una demanda de un centro comercial de Everett Mall Way por descargas en un humedal cercano.

EVERETT – Una compañía de combustible de Everett ha contaminado continuamente un humedal local y ha violado la ley estatal relacionada, según una nueva demanda.

Una inspección de la propiedad de Nelson Petroleum en 7th Avenue SE en febrero encontró una “cantidad atroz de contaminantes” dentro del sistema de drenaje de aguas pluviales, según documentos de la ciudad obtenidos por The Daily Herald. Según los informes, casi toda la infraestructura de aguas pluviales de la propiedad estaba llena de un líquido rosado con olor a petróleo, y todos los separadores de agua y aceite de la propiedad frente a Everett Mall Way necesitaban mantenimiento.

A lo largo de los años, la empresa también había excedido los límites estatales sobre descargas de zinc permitidas en casi un 500%, según informes federales.

Durante más de medio siglo, Nelson Petroleum ha prestado servicios al condado de Snohomish, suministrando combustible a granel a diversas industrias. En las décadas de 1960 y 1970, comenzó a distribuir productos Chevron en las comunidades del norte del condado, según el sitio web de la empresa. En 1982, la empresa, fundada por Jim Nelson, compró una planta en Everett. Poco después, su hijo, Mark Nelson, se unió.

En la década de 1990, la empresa se expandió al condado de Skagit. Y en 2000, supuestamente compró Dennis Petroleum en Everett, duplicando el tamaño de la empresa y trasladando su sede a 80th Street SW en el sur de Everett, según el sitio web de la empresa.

Los permisos estatales exigen que las descargas de petróleo no superen ciertos límites de cobre, zinc y turbidez, entre otras cosas, señala la demanda presentada la semana pasada en el Tribunal Superior del condado de Snohomish, en nombre del propietario de un centro comercial en Everett Mall Way.

“Los puntos de referencia se incluyeron en el permiso para evitar violaciones de la calidad del agua”, dijo Evan Dobrowski, especialista en cumplimiento y aplicación de aguas pluviales marítimas e industriales del Departamento de Ecología del estado. "Tenemos el requisito de proteger las aguas del estado".

En la demanda, el propietario del centro comercial, JKL Real Estate Investment, señaló que no podía refinanciar su hipoteca debido a la contaminación, lo que generó más de 76.000 dólares en costos adicionales.

Mark Nelson, ahora presidente de la empresa, se negó a comentar sobre la demanda. Dirigió a un periodista del Herald al abogado de la empresa, pero se negó a compartir su información de contacto.

En 2014, Nelson Petroleum superó el límite de cobre y zinc, según una inspección estatal. Tres años después, los inspectores de Ecología hicieron un seguimiento. Descubrieron que el Plan de Prevención de la Contaminación de las Aguas Pluviales de la empresa, que no se había modificado desde 2010, era inadecuado. Y Nelson violó varias condiciones de su permiso estatal, incluyendo no limpiar inmediatamente las fugas de petróleo y no implementar acciones correctivas en respuesta a los problemas, encontraron los investigadores.

Sin embargo, los problemas de Nelson no terminaron ahí, según la demanda.

En los años posteriores, la compañía petrolera informó continuos incumplimientos de los límites exigidos por el estado que muestran las declaraciones anuales. La empresa superó las descargas de zinc permitidas en un 227 % en el primer trimestre de 2020, según datos federales. Más tarde ese año, esa cifra llegó a casi el 500%.

Desde finales de 2019 hasta el verano de 2021, Nelson Petroleum no presentó informes a la Agencia de Protección Ambiental sobre el cumplimiento de la Ley federal de Agua Limpia. Desde entonces viene reportando altas. Según la EPA, se han identificado violaciones en cada ocasión.

En 2021, una empresa de consultoría ambiental encontró “manchas de tierra” y “olor a petróleo” en lo que se llama un bioswale en el centro comercial Twin Creeks Center en 500 SE Everett Mall Way, afirma la demanda reciente. El bioswale es un humedal de agua dulce.

Según la denuncia, partes del humedal contenían hidrocarburos de petróleo que excedían los niveles de limpieza establecidos en la Ley Modelo de Control de Tóxicos del estado. Según se informa, las pruebas de laboratorio mostraron que las muestras tomadas del bioswale en enero de este año parecían combustible diesel nuevo.

Los investigadores han descubierto que "la introducción de hidrocarburos de petróleo en un ambiente prístino cambia inmediatamente la naturaleza de ese ambiente". Pueden “matar o inhibir” especies, afectando un ecosistema.

"Tenemos regulaciones que dicen que lo único que debería tirarse por el desagüe son las aguas pluviales", dijo Dobrowski.

En febrero, un inspector de agua de la ciudad de Everett contactó a Nelson Petroleum sobre sus problemas para cumplir con las regulaciones de aguas pluviales de la ciudad en sus instalaciones en 7th Avenue SE, justo al lado de Everett Mall Way. El personal de la ciudad se enteró ese mes sobre la contaminación por petróleo pesado reportada en la vegetación entre 500 SE Everett Mall Way y 620 SE Everett Mall Way, según la carta.

El sistema de aguas pluviales que da servicio a la propiedad de Nelson en la Séptima Avenida descarga allí, informó el inspector. La carta señaló que el propietario anterior de la propiedad, Dennis Petroleum, también tuvo problemas con la contaminación por petróleo que se remontan a principios de la década de 1990.

La inspección de febrero notó la contaminación “atroz” y el líquido rosado con olor a aceite.

El código de la ciudad de Everett establece: "Ninguna persona arrojará, drenará o descargará de otro modo, causará o permitirá que otros bajo su control arrojen, drene o descarguen de otro modo en el sistema de drenaje pluvial o en cualquier agua receptor cualquier material que no sea agua pluvial".

La carta del inspector señaló varios pasos que la instalación debía tomar para cumplir con ese código, incluida la programación del mantenimiento del sistema de aguas pluviales, materiales y capacitación de respuesta a derrames en el sitio y la conexión de cuencas colectoras al sistema de alcantarillado sanitario para contener los contaminantes. Estas medidas debían tomarse en un plazo de 30 días, advirtió la ciudad.

En marzo, el coordinador de emergencias de Nelson respondió, afirmando que ya estaba siguiendo algunos de los pasos solicitados por la ciudad. El directivo también destacó el cumplimiento de los lineamientos estatales de Ecología, por lo que “no tenemos clara la necesidad de una conexión de alcantarillado sanitario”.

Al día siguiente, el inspector de la ciudad le envió un correo electrónico al gerente. Hubo otra filtración, decía el correo electrónico. En un seguimiento, el inspector escribió que las regulaciones más estrictas de la ciudad de Everett reemplazan los requisitos estatales.

Las cuencas de captación permanecieron desconectadas del sistema de alcantarillado, afirma la demanda.

A finales de abril, un inspector de la ciudad supuestamente descubrió que una válvula de cierre manual para cerrar la línea de aguas pluviales en caso de un derrame no estaba conectada correctamente y “por lo tanto, cerrar la válvula no contendrá un derrame u otro evento catastrófico”.

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