La flota de camiones de etanol ClearFlame se lanzará el próximo mes en Texas

Mientras la mayoría de los esfuerzos de reducción de carbono en la Clase 8 continúan centrándose en transiciones costosas y complicadas a pilas de combustible totalmente eléctricas y de hidrógeno, ClearFlame ha ido ganando terreno silenciosamente al reducir las emisiones a través de motores e infraestructura de combustible ampliamente disponibles.

La startup con sede en Chicago, fundada la última década en la Universidad de Stanford, ha atraído un apoyo notable para su tecnología, que permite que los motores diésel sean independientes del combustible, aunque el gran impulso es el etanol E98.

Ese grado casi puro de etanol está disponible en los distribuidores de combustible de todo el país y puede proporcionar a las flotas una rápida reducción del 45% en dióxido de carbono, una caída del 90% en NOx y una disminución del 99% en partículas en comparación con el diésel. ClearFlame también informa que E98 puede ahorrar a las flotas 40 centavos por milla.

Esos ahorros de costos también se extienden al biodiesel y al diesel renovable, dijo Ron Lamberty, director de marketing de la Coalición Estadounidense para el Etanol.

"El etanol es menos costoso que el biodiesel y el diesel renovable incluso después de los RIN, y se toma en consideración el crédito fiscal de $1 por galón para esos combustibles", dijo Lamberty.

Si bien el diésel renovable, el gas natural renovable y otros combustibles alternativos han seguido obteniendo una mayor proporción de créditos bajo el programa Low Carbon Fuel Standard (LCFS) de California, el cofundador y director ejecutivo de ClearFlame, BJ Johnson, señaló que el etanol sigue siendo un actor dominante en ese espacio.

"Si bien políticas como LCFS están incentivando combustibles limpios como el diésel renovable, lo cual es un avance positivo, el etanol sigue siendo no sólo el mayor generador de crédito en la historia de este programa, sino también el mayor reductor de carbono en el transporte a nivel nacional", dijo Johnson. "ClearFlame optó por trabajar con E98 para nuestro producto inicial debido a su disponibilidad a nivel nacional y su ventaja de precio. El etanol es el único combustible renovable con una escala significativa, lo que brinda a nuestros clientes opciones de reabastecimiento de combustible, un combustible con menos carbono y el costo total de propiedad más bajo".

Unas emisiones impresionantes, un suministro de combustible abundante y económico y una conversión de motores de coste relativamente bajo siguen atrayendo la atención de importantes inversores y flotas importantes.

"Estamos trabajando con cinco de las 10 flotas más importantes de Estados Unidos", dijo Kirk Roller, director de operaciones de ClearFlame.

Los camiones impulsados ​​por la tecnología de ClearFlame se lanzarán el próximo mes en Texas para realizar más pruebas.

"Trabajaremos con algunos de los transportistas más grandes en sus cargas diurnas y recorreremos mil millas por día en muchos de esos casos", dijo Roller.

Y a diferencia de los camiones de cero emisiones, estos camiones son capaces de transportar cargas de 80.000 libras y cubrir la misma distancia que los diésel.

"No tenemos ningún problema en ese sentido", afirmó Roller sobre la capacidad de ClearFlame para alcanzar el rendimiento del diésel. "Ahora se trata de asegurarnos de que podemos demostrar que la tecnología tiene la durabilidad de un millón de millas que la gente espera de un motor diésel".

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Los inversores y partidarios de ClearFlame incluyen el fondo Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates y el ex director técnico de Cummins, John Wall, que se desempeña como miembro de la junta directiva de ClearFlame. Roller agregó que “dos de las tres empresas mineras más grandes del mundo se convirtieron en inversionistas en esta última ronda que acabamos de tener. Tenemos grandes inversionistas”.

ClearFlame convirtió un motor diésel Cummins X15 mostrado a principios de este mes en la ACT Expo en Anaheim, California, para que funcione con etanol E98. Tom Quimby También tienen el combustible, lo que ha sido un desafío continuo tanto para la celda de combustible de hidrógeno como para la Clase 8 de servicio pesado. camiones eléctricos.

La cofundadora y directora de tecnología de ClearFlame, Julie Blumreiter, dijo que con una producción de etanol de aproximadamente 16 mil millones de galones al año, la disponibilidad no es un problema.

“Si la gente dice: 'Quiero algo además del diésel', estamos como a un paso y no a 10 pasos en términos de a qué pueden acceder y qué pueden poner en marcha antes”, dijo Blumreiter.

"Nuestro objetivo es hacer que el delta sea lo más pequeño posible entre lo que se hace hoy y el funcionamiento limpio y el cumplimiento de los objetivos de sostenibilidad", continuó Blumreiter. "Parece un lujo volverse ecológico en este momento, y no debería tener que serlo, y es por eso que hemos trabajado tan duro para elegir el combustible que ahorrará dinero a la gente como nuestro primer combustible en el mercado".

Roller dijo que el E98 está disponible en todas las terminales de combustible importantes del país.

“E98 está ahí. Lo están mezclando. Estamos empezando a desbloquear algunos de ellos. Tendremos algunos anuncios pronto”, dijo. “Y luego seguramente terminará también en el comercio minorista. Dada la tasa de adopción que tenemos y las flotas que lo están probando, el camino tiene que terminar en el comercio minorista. Y muchos de ellos ya tienen E98. Están usando bombas mezcladoras para producir E10 o E15”.

Para igualar la gama de diésel, Blumreiter dijo que los tanques de combustible E98 deben aumentar su tamaño aproximadamente un 50% porque el diésel tiene aproximadamente 1,5 veces la densidad de energía.

"Es una penalización de peso de unos pocos cientos de libras, que es bastante pequeña en comparación con otros sistemas de propulsión y almacenamiento de combustible alternativos", dijo Blumreiter.

Un camión ClearFlame exhibido a principios de este mes en ACT Expo tenía un Cummins X15 que la compañía había convertido para funcionar con E98. La potencia está a la par del diésel, afirmó Blumreiter.

"Tendrás la misma curva de torque, incluso a bajas velocidades del motor, y eso se debe a que estamos obteniendo ese comportamiento del combustible", dijo. “Estamos recibiendo la misma liberación de calor. Todo lo relacionado con la forma en que entra el combustible, incluido el tiempo y la duración del encendido, la relación de compresión, todo eso, se conserva y nos permite conservar muchas de las cosas que hacen de esta una máquina muy eficiente y resistente”.

El presidente y director ejecutivo de la Asociación de Combustibles Renovables, Geoff Cooper, dijo que el bajo precio y el rendimiento del etanol lo convierten en una buena opción para las flotas de Clase 8.

"Los combustibles a base de etanol se han mostrado prometedores en aplicaciones de trabajo pesado como la industria del transporte por carretera, y no se puede ignorar el precio más bajo", dijo Cooper. “Además, debido a que el etanol actual tiene emisiones de gases de efecto invernadero mucho menores que el diésel, el combustible tiene un papel importante que desempeñar en la descarbonización del sector. El etanol de maíz actual ya redujo las emisiones de GEI en un 50 % en comparación con el diésel de petróleo, y las empresas miembros de RFA se han comprometido a lograr una huella de carbono neta cero para el etanol para 2050 o antes”.

Johnson dijo que la naturaleza higroscópica del etanol no ha sido un problema en sus camiones de prueba.

"No es la presencia de agua en el combustible lo que es inherentemente problemático con los motores, sino el proceso de separación que ocurre entre el agua y muchos combustibles", dijo. "Sin embargo, a diferencia del diesel o la gasolina, el etanol se mezcla fácilmente con agua y no 'separa las fases' como lo hacen los combustibles de hidrocarburos tradicionales. Esto significa que el contenido de agua no es un desafío para el diseño de ClearFlame, y los separadores de combustible/agua en realidad se pueden quitar del Además, la naturaleza adaptable al combustible de la tecnología de ClearFlame también significa que puede funcionar con etanol hidratado (como el etanol disponible en la bomba en Brasil) y ClearFlame ha operado nuestro motor con etanol con hasta un 10% de contenido de agua".

Además de E98, Johnson dijo que la tecnología de ClearFlame permite que un motor diésel funcione también con "mezclas de combustible como E85 y portadores de hidrógeno renovable como metanol y amoníaco. Incluso tiene el potencial de funcionar con mezclas de etanol de nivel inferior (incluidos E10 o E15). ), aunque la mayoría de los clientes prefieren combustibles más baratos y de combustión más limpia que también eliminan el hollín".